Seweryn Gross, de la Lituanie insurgée au Cap de Bonne Espérance

Seweryn Gross était un propriétaire terrien à Krėpštai, près Telšiai en Samogitie, région du nord-ouest de la Lituanie. C’était un naturaliste passionné. Il participa aussi activement à l’insurrection polono-lituanienne de 1863 contre l’occupation russe en créant une unité d’insurgés connue sous le nom d’Aleksandrajtis. Composée de 400 hommes, l’unité combattit les Russes en juin dans les marais près de Draginiai, où de nombreux soldats russes périrent noyés, alors que les insurgés ne perdirent que 7 tués et 6 blessés. Après cette victoire, l'unité de Gross se dirigea vers Šiauliai, où, face à une puissante contre-offensive russe, elle se désintégra près du village de Papilė. Après cette défaite, Gross fut activement recherché par les Russes. Grâce à l’aide d’un commerçant juif, il embarqua à Liepāja sur un bateau anglais transportant du blé. Comme de nombreux réfugiés polono-lituaniens, il arriva en France via Londres.

Parallèlement, le directeur du cabinet zoologique de Varsovie Władysław Taczanowski arriva en France en 1866 pour participer à une expédition scientifique en Algérie. Pour la première fois depuis 1863, il pouvait enfin entretenir des correspondances sans la surveillance de la police et de la censure russes. Il envoya trois lettres à son compatriote naturaliste Konstanty Jelski qui explorait la Guyane française. Grâce à Konstanty Gorski, zoologiste de Varsovie originaire de Samogitie, il peut l’informer que Gross avait été engagé par la Maison Verreaux, une de plus importantes entreprises de commerce d’objets d’histoire naturelle. Les frères Verreaux avaient de nombreux collaborateurs originaires de Pologne et de Lituanie. Taczanowski écrivit que Seweryn Gross faisait partie de l’expédition en Afrique du Sud. Malheureusement, Gross s’y noya lors une chasse scientifique aux phoques, au large du Cap de Bonne Espérance. Taczanowski informa la famille de Gross de la tragédie et lui transmis de la part de Verreaux une alliance de mariage, seul souvenir de ce naturaliste.

Pour en savoir plus, contact : Piotr Daszkiewicz, du Muséum national d’histoire naturelle à Paris :
piotrdas@mnhn.fr