Herkus Mantas, héros balte

A Klaipėda, les touristes peuvent admirer la sculpture d’un martyr prussien de la conquête teutonique : Herkus Mantas (1225-1273), alias Henricus Montemin en latin et Herkus Monte en français. Les Prussiens d'origine, parfois aussi appelés Pruthènes, Prusses, Borusses (en latin, la Prusse se dit "Borussia") ou encore Vieux-Prussiens, étaient un peuple balte cousin des Lituaniens et des Lettons qui vivait au nord de la Pologne. En 1226, un prince polonais de la dynastie des Piast, le duc Konrad Ier de Mazovie, fit appel aux Chevaliers teutoniques pour l'aider à combattre ces païens baltes qu’étaient à l’époque les Prussiens et les Lituaniens, et leur donna la terre de Chelmno. C'est le début de la puissance temporelle de l'Ordre teutonique, qui commença à faire venir des colons allemands et à germaniser les populations locales. La conquête de la Prusse (1230-1283) fut souvent présentée, tant par les mouvements nationalistes lituaniens de l'entre-deux-guerres que par la presse de la Russie tsariste puis soviétique, comme un exemple d'extermination de populations, voire de génocide de l’ethnie balte. Aujourd'hui, les historiens expliquent la disparition de l’identité prussienne d’origine par l’assimilation des autochtones baltes aux colons germaniques, de manière assez semblable, dans d'autres contrées, à la romanisation des Gaulois ou l'anglicisation des Ecossais. Cette assimilation – imposée au départ – commença avec la conversion des Baltes au christianisme et se poursuivit avec leur participation à la construction de l’Etat prussien luthérien dont ils ont contribué à forger le caractère spécifique, bien différent de celui des autres Allemands. Le seigneur local Herkus Montas est un exemple de cette assimilation, particulièrement conflictuelle au début : jeune, il était allé en Allemagne pour étudier à l’université de Magdebourg, avant de devenir, de retour dans ses terres, l'un des principaux chefs de la révolte qui éclata en Prusse en 1260 contre la domination teutonique. En Lituanie, Herkus Mantas est devenu au début du XXe siècle un symbole de la résistance aux Teutoniques.
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