Vilnius, "Strasbourg de l’Est" ou "Jérusalem du Nord" ?

L’expression "Strasbourg de l’Est" est de Czesław Miłosz (1911-2004), le poète, romancier et essayiste d’expression polonaise originaire de Vilnius (où il passa toute sa jeunesse), prix Nobel de littérature en 1980. Il l’utilisa la première fois à la fin des années 1930 dans la revue d’avant-garde Żagary qu’il avait fondé à Vilnius avec d’autres membres de l’intelligentsia de la ville. En évoquant Vilnius, il écrivait : "Deux puissances ennemies se disputent la Strasbourg de l’Est, clé rouillée d’une porte claquée sur l’Europe orientale." L’expression a été reprise récemment par Tomas Venclova dans son livre Vilnius, une ville en Europe (paru en 2006, non traduit en français). Quant à l’appellation "Jérusalem du Nord", elle serait de Napoléon, qui, lors de son passage à Vilnius en 1812, se référa à la profusion de confessions pratiquées dans la ville (catholiques, orthodoxes, luthériens, réformés, israélites, karaïtes, musulmans, uniates, vieux-croyants…), lui rappelant celle de Jérusalem où il séjourna en 1799, lors de la campagne d’Egypte. Les historiens n’ont pas pu établir jusqu’à présent à quand remonte ce qualificatif dans le monde juif, aussi utilisé pour Amsterdam du temps de Rembrandt. Notons que Vilnius n'est pas avare en surnoms puisqu'elle est également parfois appelée l'"Athènes du Nord" - en référence à une partie de son patrimoine architectural - comme le rappelle le titre d’une revue culturelle éditée à Vilnius : Šiaurės Atėnai.
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