Un Protée anguillard à l’Université de Vilnius au XIXe siècle

Le Protée anguillard (Proteus anguinus), aussi appelé salamandre des grottes, est la seule espèce du genre Proteus, la seule espèce européenne de la famille des Proteidae et le seul chordé troglobie européen. Cet étrange amphibien urodèle, troglodyte, est connu depuis la fin du XVIIe siècle dans les grottes karstiques des Alpes dinariques (Slovénie). Depuis sa découverte, cet animal intéresse les naturalistes mais excite aussi la convoitise des terrariophiles. C’est sa forme étrange, rappelant à certains un corps humain très allongé, mais aussi sa biologie, sa capacité de régénération, le fait qu’adulte il garde certaines qualités de larve comme les branchies (un  phénomène appelé néoténie) et son adaptation à la vie souterraine qui depuis longtemps étonnaient des scientifiques. Déjà au XIXe siècle, l’animal fut l’objet d’élevage. La cour d’Autriche ordonna même à Gratz la construction des grottes artificielles avec cours d’eau souterraines afin d’élever et d’observer ces animaux. En France, on peut observer ces animaux dans la Grotte de Choranche, en bordure occidentale du plateau du Vercors.

Grâce à ses archives, nous savons que l’Université de Vilnius possédait un Protée anguillard. L’étrange animal fut présenté et décrit, tant par sa morphologie que par sa biologie, par le professeur d’histoire naturelle Joseph Jundzill le 15 avril 1820. Le « Protée de Vilnius » fut offert par Michał Pełka-Poliński, professeur de mathématique appliquée. Celui-ci l’a probablement rapporté d’un voyage scientifique. La présentation de Jundzill nous apprend que le professeur de la pharmacie Johann Friedrich Wolfgang élevait et observait également des protées anguillards à Vilnius à cette époque. Rappelons que l’Université de Vilnius connaissait à l’époque son âge d’or et comptait parmi les universités les plus prestigieuses d’Europe.

Pour en savoir plus, contact : Piotr Daszkiewicz, du Muséum national d’histoire naturelle à Paris :
piotrdas@mnhn.fr