Collection de Nieswiez : une découverte au Muséum de Paris

Un document du XVIIIe siècle sur la collection naturaliste du château de Nieśwież (ou Nesvizh) vient d’être retrouvé à la Bibliothèque Centrale du Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris, qui conserve une grande partie des archives de Jean-Etienne Guettard (1715-1786). Ce grand naturaliste français a passé deux années (1760-62) en Pologne-Lituanie, cet Etat nommé à l’époque la République des Deux Nations. Il y pratiqua la médecine, fut chargé d’une mission diplomatique, mais s’occupa surtout d’étudier la nature. Les mémoires qu’il publia à l’Académie Royale des Sciences à Paris, en particulier Mémoire sur la nature du terrain de la Pologne et des minéraux qu’il renferme, ont marqué l’Histoire des sciences naturelles. Une grande partie des observations de Guettard ne fut jamais publiée. Lors de son séjour, il fit de nombreuses découvertes. Ces archives contiennent des documents d’origines très variées. Récemment, Pascale Heurtel, conservatrice chargée des manuscrits, et Piotr Daszkiewicz, chargé de mission au service du patrimoine naturel du Muséum, ont retrouvé un document particulièrement important pour l’Histoire des sciences en Lituanie. Il s’agit d’une liste de spécimens de coraux fossiles et d’éponges conservés à la bibliothèque du Château des Radziwiłł [Radvila] à Nieśwież. L’auteur de ce document reste anonyme. Le Docteur Du Faÿ, médecin de la princesse Radziwiłł et originaire de Montpellier, en était un destinataire. Du Faÿ était un des correspondants de Guettard, qui à plusieurs reprises le cita dans ses travaux. La liste accompagnait des échantillons de la collection qui ont probablement été envoyés à Guettard. Il publia plusieurs tableaux représentants les fossiles des environs de Nieśwież. Cette liste est un document très intéressant pour l’Histoire des sciences européennes car c’est tout d’abord un document de travail de Jean-Etienne Guettard, un des plus éminents savants de l’époque des Lumières. Mais c’est aussi un des très rares témoignages de l’existence de cette importante collection naturaliste que Mikołaj Radziwiłł (1702-1762), connu en Lituanie sous le nom de Mykolas Kazimieras Radvila, a réussi à réunir dans son château. Homme d’Etat, le Grand Hetman de Lituanie et Voivode de Vilnius fut également un mécène de la science. L’Université de Vilnius conserve encore un télescope offert par le prince. Sa collection naturaliste fut, à l’époque, une des plus importantes collections en Europe. Après la mort de Mikołaj Radziwiłł, elle fut transférée vers la collection du roi Stanisław August Poniatowski à Varsovie et à Grodno. La liste retrouvée dans les archives de Guettard est aussi un témoignage des fouilles paléontologiques en Lituanie, probablement les plus anciennes dans le pays.
Pour en savoir plus, prendre contact avec Piotr Daszkiewicz, du Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris :
piotrdas@mnhn.fr