Antanas Smetona, premier et dernier Président de la République de Lituanie de l’entre-deux-guerres

C’est un 10 août, dans le village de Užulėnis près d’Ukmergė, que naît Antanas Smetona (1874-1944), l'un des hommes d’Etat lituaniens les plus influents de l'entre-deux-guerres, le principal fondateur et dirigeant du mouvement nationaliste de son pays. Après une scolarité élémentaire à Ukmergė, puis à Liepaja en Lettonie, il suit les cours du lycée de Palanga, puis du séminaire de prêtres de Samogitie à Kaunas. Changeant d’orientation, il entre à la faculté de droit de l’université de Saint-Pétersbourg, dont il est exclu par deux fois pour menées nationalistes, arrêté et emprisonné brièvement. Il y termine cependant ses études en 1902. Durant la révolution de décembre 1905, Antanas Smetona participe au Congrès des Lituaniens à Vilnius. Durant la Première Guerre mondiale, il préside l’Association lituanienne d’aide aux victimes de la guerre. En septembre 1917, il participe à la conférence des Lituaniens à Vilnius, est élu président de la Taryba (Conseil de la Lituanie), devenu ensuite le Conseil de l’Etat, de 1917 à 1919. Le 16 février 1918, il cosigne l’Acte d’indépendance de la Lituanie et devient, du 4 avril 1919 au 19 juin 1920, le premier Président de l’Etat lituanien. De 1920 à 1924, Antanas Smetona préside le parti national lituanien (les Tautininkai), qu’il a fondé avec son complice puis opposant Antanas Voldemaras. En 17 décembre 1926, il est l’un des chefs du coup d’Etat militaire qui renverse le Président Kazys Grinius, et il préside à nouveau le pays en y instituant un régime dictatorial jusqu’en 1938. Il reste Président jusqu’en juin 1940, au moment de l’annexion soviétique. Il s’enfuit alors clandestinement pour l’Allemagne, puis pour la Suisse et, enfin, pour les Etats-Unis, où il meurt en janvier 1944 dans un mystérieux incendie à Cleveland.
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