Darius et Girenas, héros mythiques de la Lituanie de l’entre-deux-guerres

C’est un 17 juillet que s’écrasa l’avion de Steponas Darius et Stasys Girėnas, devenus héros nationaux en Lituanie. Steponas Darius avait émigré aux Etats-Unis avant la Première Guerre mondiale. En 1917, il s’était engagé dans l’armée et a combattu en France où il fut blessé et décoré. Retournant en Lituanie en 1920, il introduisit le basket dans son pays natal, sport où il s’était révélé particulièrement doué lors de ses études en Amérique. De retour aux Etats-Unis en 1927, il y fonda un club aéronautique lituanien, Vytis. Ensemble avec son mécanicien Stasys Girėnas, ils décidèrent de faire connaître leur pays natal fraîchement indépendant en tentant un exploit : effectuer un vol sans escale de New York à Kaunas, alors capitale provisoire de la Lituanie. Ils achetèrent un petit bimoteur baptisé Lituanica. L’avion décolla de New York le 15 juillet 1933 et traversa l’Atlantique en 37 heures. Pour une raison inconnue, l’avion s’écrasa à Soldin, en Allemagne. Les deux pays étaient alors en froid à cause des revendications territoriales allemandes sur Klaipeda, et l’éventualité que l'avion ait été abattu n’arrangea rien. Les corps des deux aviateurs furent rapatriés à Kaunas où 60.000 personnes assistèrent à leurs funérailles. Pour beaucoup, leur vol fit connaître la Lituanie bien au-delà des frontières du petit pays. Leurs portraits figurent encore aujourd’hui sur les billets de 10 Litas et sur plusieurs pièces de monnaie et timbres, tandis que près de 300 rues, 18 ponts et 8 écoles portent leurs noms.
http://en.wikipedia.org/wiki/Darius_and_Girenas