L’énigme d’un élevage de souris blanches dans la Lituanie du XVIIIe siècle

La souris blanche est sans doute un des animaux les mieux connus. Elle était utilisée déjà au XIXe siècle comme animal de laboratoire, comme le prouve à titre d’exemple les publications du grand physiologiste François Magendie (1783-1855). Aujourd’hui la grande majorité des souris de laboratoires proviennent d’élevages spécialisés. Il est intéressant de savoir où et quand l’habitude d’élever des souris albinos a commencé. Pour Piotr Daszkiewicz, chargé de mission au Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, le botaniste français Jean-Emmanuel Gilibert (1741-1814) livre de précieuses informations au sujet de l’élevage des animaux de compagnie dans la Lituanie du XVIIIe siècle. Il écrivit dans Abrégé du Système de la nature, de Linné, histoire des mammaires ou des quadrupèdes et cétacés [1805] : "On trouve fréquemment en Lithuanie des souris blanches comme la neige, à l’iris des yeux rose. Les dames les élèvent ; elles deviennent assez familières pour connoître les personnes qui les nourissent. Dans cet état de domesticité, elles se propagent. Nous en avons conservé plusieurs années ; on les tient dans des boîtes. C’est un joli animal, très propre à poils doux et soyeux. Il ne faut pas croire que le froid de l’hiver produise annuellement cette variété ; ces souris sont aussi blanches en été qu’en hiver. La même cause qui, dans le nord, change la couleur du poil et le rend blanc, influe sur les flocons de l’iris. Les souris élevées dans des boîtes, deviennent si familières, qu’elles mangent tranquillement dans le creux de la main. Les femmes les cachent dans leur sein, elles sortent de leur niche lorsqu’on les appelle. Les nôtres produisoient de quatre à huit petits, elles nous donnoient quatre à cinq portées par an". C’est probablement la plus ancienne information connue au sujet de l’élevage des souris blanches. Le témoignage de Gilibert est malheureusement unique au sujet de cette tradition de l’élevage de ces animaux en Lituanie. Nous en savons donc très peu sur l’histoire de ces pratiques, d’un siècle plus ancien que celle des élevages modernes des souris de laboratoire. Pour en savoir plus, prendre contact avec Piotr Daszkiewicz, du Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris :

piotrdas@mnhn.fr