Le Gaon de Vilna a 300 ans !

C’est le 23 avril 1720 qu’est né à Vilnius Eliahou ben Shlomo Zalman Kramer, qui deviendra célèbre dans le monde juif comme le Gaon de Vilna – le Génie de Vilnius. D’après ses partisans, il aurait manifesté très jeune des dons aussi précoces qu'extraordinaires : à trois ans, il aurait mémorisé la Bible ; à sept ans, appris le Talmud (textes fondamentaux du judaïsme rabbinique) ; à huit ans, étudié l'astronomie ; à dix ans, continué ses études sans précepteur. Après avoir parcouru les écoles talmudistes de la République des Deux Nations et du Saint-Empire, il revint à Vilnius en 1748, déjà auréolé d'une renommée considérable. Encore jeune, il reçut la visite de vénérables rabbins pour trancher de questions sur l’interprétation de la Halakha (Loi juive). Sa méthode d'étude s’appuyait d’une part sur un retour aux sources, c'est-à-dire l'analyse des textes talmudiques en référence aux méthodes de déduction, et d’autre part sur la recherche d’une synthèse entre les textes du Talmud et ceux de la Kabbale (tradition ésotérique du judaïsme). Le Gaon de Vilna est aussi connu pour son opposition au hassidisme, une nouvelle interprétation et relation à la religion juive qui déplaisait aux autorités rabbiniques établies. Il s’opposa à leurs pratiques extatiques et messianiques et les excommunia à plusieurs reprises, les définissant comme des hérétiques avec qui aucun Juif pieux ne pourrait se marier. Les partisans du Gaon allèrent jusqu'à dénoncer les hassidim aux autorités tsaristes pour  tenter de gêner le développement de leur mouvement. L'opposition du Gaon n'empêcha cependant pas l'extension rapide du hassidisme. Il est par ailleurs aussi connu pour avoir écrit plus d’une cinquantaine de traités, commentaires et livres de grammaire hébraïque qui furent publiés par ses disciples après sa mort, en 1797 (à 77 ans). Il est enterré à Vilnius. Le musée juif d’État de la ville porte son nom, ainsi qu’une rue dans l’ancien quartier juif de la capitale lituanienne.

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