La Lituanie dans le livre d’un forestier britannique du XIXe siècle

John Croumbie Brown (1808-1895) fut un naturaliste renommé, connu pour ses travaux au Cap de Bonne Espérance et professeur de botanique au South African College. D’origine écossaise, il était révérend de l’église presbytérienne. Ses fonctions religieuses, ainsi que son intérêt pour la science, sont à l’origine de nombreux voyages. Il est connu pour avoir été un véritable pionnier des sciences forestières dans les pays anglophones. En 1877, il adressa, au Conseil municipal d’Edinburgh et au Royal Scottish Arboricultural Society, un projet d’organisation de l’enseignement forestier à l’université et un arboretum. Lors de ses voyages, il étudia et compara diverses traditions et méthodes de gestion forestière. Il fut aussi l’un des premiers à découvrir une relation entre la politique forestière et les changements climatiques. Brown avait de nombreux liens avec la France. Membre de diverses sociétés savantes, il fut l’auteur de publications sur l’ordonnance forestière de 1669 de Colbert et sur les plantations des pins sylvestres en France. C’est à lui que le monde anglophone doit la découverte des travaux de Pierre André de Vilmorin (1766-1862) et la reconnaissance de l’importance de l’école forestière française. Les voyages de recherches ont amené ce scientifique également en Lituanie et en Pologne. En 1885, il publia "Forest and Forestry in Poland, Lithuania, The Ukraine and the Baltic Provinces of Russia with notice of the export of timber from Memel, Dantzig, and Riga". Ce livre est non seulement une importante description de l’économie forestière (avec des remarques sur les lois forestières datant de XIVe siècle) et de l’agriculture. C’est aussi une précieuse source pour l’histoire. Brown nota plusieurs observations sur la société de l’époque, les coutumes, la culture et surtout sur l’administration tsariste qui lui était, par ailleurs, peu sympathique. Plusieurs dizaines de pages de cet ouvrage sont dédiées à l’histoire de la Lituanie et de la Pologne. Bien évidemment, ces fragments ne sont qu’une compilation de diverses sources historiques. Cependant, elles jouèrent probablement un rôle important en faveur de la popularisation des connaissances en langue anglaise sur l’histoire de ces pays ; d’autant plus qu’elles étaient lues par des cercles différents de lecteurs, y compris les amateurs de livres historiques et politiques. Les nombreuses remarques de Brown viennent néanmoins de ses propres observations ou de témoignages directs de personnes qu’il a rencontrées. Notons des fragments sur l’insurrection de 1863, son admiration pour l’indépendance des paysans lituaniens qui, même pendant des périodes de disette, refusaient l’aide du gouvernement russe ou encore ses notes sur le nombre de déportés polonais et lituaniens en Sibérie (il l’estimait par le nombre de demandes du Nouveau Testament) et leurs rôle pour le développement économique de cette région. Pour en savoir plus, contacter Piotr Daszkiewicz, Muséum national d’histoire naturelle à Paris :
piotrdas@mnhn.fr