Visite de Julian Ursyn Niemcewicz (1757-1841) au Muséum National d’Histoire Naturelle à Paris

Julian Ursyn Niemcewicz est connu pour ses œuvres littéraires et pour ses activités politiques. Issu de la noblesse du grand-duché de Lituanie, il fut un proche collaborateur du prince Czartoryski et travailla au sein de la Commission d’Education Nationale de l’Etat polono-lituanien. Député à la Diète de 1788 à 1792, il contribua à la rédaction de la Constitution du 3 mai 1791. Aide de camp de Kościuszko, il fut emprisonné par les Russes. Libéré, il se rendit aux Etats-Unis où il devint un proche collaborateur de George Washington et membre de l’American Philosophical Society. Marié à Susan Livingston Kean, fille du premier vice-président des Etats-Unis, il revint en Pologne en 1802. Très actif en politique mais aussi en sciences, il fut président de la Société des amis des sciences de Varsovie. Il quitta à jamais sa patrie après la défaite de l’Insurrection de Novembre et devint un des exilés des plus actifs de la Grande Emigration. Il appartient également aux grands écrivains et historiens originaires de la République des Deux Nations.

L’importance de ses travaux littéraires et historiques, ainsi que de ses actions politiques, explique probablement que l’on oublie souvent sa passion pour l’histoire naturelle. Dans son domaine d’Ursynów (près de Varsovie), il introduisit plusieurs nouvelles variétés de plantes et des nouvelles pratiques horticoles.

Sur la route de son deuxième voyage aux Etats-Unis, Niemcewicz visita le Muséum National d’Histoire Naturelle à Paris. Il nota ses observations et nous laissa ainsi un intéressant témoignage. Il y passa une journée entière, le 6 juin 1804, visitant le jardin, la ménagerie et les galeries zoologiques. Il considéra le Jardin des Plantes comme le « plus formidable » des sites de ce type. Ayant une importante culture naturaliste, il remarqua que les plantes étaient rangées selon la méthode de Jussieu, et non selon celle de Carl Linné (1707-1778). Dans la ménagerie, il remarqua une dizaine de lions « dont certains accompagnés de chiens », des tigres et un ours blanc de Terre Neuve qui souffrait affreusement de la chaleur. Il répéta les naïves opinions sur les éléphants « trop pudiques » pour s’accoupler devant les naturalistes. Niemcewicz avait déjà visité diverses collections naturalistes car il put comparer les éléphants du Jardin des Plantes de Paris à un squelette de mammouth qu’il avait vu aux Etats-Unis.

Niemcewicz assista aux cours de minéralogie de René Just Haüy (1743-1822), à ceux d’histoire naturelle de Jean-André Henri Lucas (1780-1825) et de chimie d’Antoine François Fourcroy (1755-1809). Il fut impressionné par la richesse, la splendeur des collections et par l’enseignement au MNHN. Il écrivit à ce sujet : « Paris est un lieu unique pour apprendre toutes sortes de choses. Une année de cours au Jardin des Plantes donnerait, sinon un savoir complet, du moins toute la connaissance nécessaire à un homme ». Rappelons que durant sa présidence de la Société des amis des sciences de Varsovie,  trois professeurs du Muséum devinrent membres étrangers de la société : Georges Cuvier (1769-1832), Antoine-Laurent de Jussieu (1748-1836) et Louis-Nicolas Vauquelin (1763-1829).

Pour en savoir plus auprès de Piotr Daszkiewicz :

piotrdas@mnhn.fr